信号の“進め”は緑色なのに、なぜ「青信号」？ 昔は法令でも「緑」だった、日本語と色のふしぎ

横断歩道の前で光る「進め」の信号。あらためて見ると、どう見ても緑色ですよね。なのに私たちは、なんの疑問もなく「青信号」と呼びます。子どもに「どうして緑なのに青って言うの？」と聞かれて、うまく答えられなかった経験、ありませんか。じつはこの“ズレ”には、ちゃんとした理由が二つあります。

タネ明かし①：日本語の“青”は、緑まで含んでいた

まず大きいのが、日本語における「青」という言葉の広さです。

古い日本語では、色を細かく分ける前に、まず「赤・青・黒・白」という大きな4つのグループでとらえていた、といわれます。このうち「青」は、いまでいう青から緑までをまとめて指す、とても広い色の名前でした。その名残は、現代語のあちこちに残っています。

たとえば、青菜、青リンゴ、青々とした新緑、青虫、青竹。どれも実際の色は緑ですが、私たちは「青」と呼んで、まったく違和感を覚えません。信号の緑を「青」と呼ぶのも、これとまったく同じ感覚。日本人にとって、緑を「青」と表現することは、もともと自然なことだったのです。

タネ明かし②：じつは、法律のほうが後から折れた

もう一つ、面白いのが歴史的な経緯です。日本に交通信号がお目見えしたのは1930年（昭和5年）。じつは当初、法令のうえでは、いまの青信号はきちんと「緑色信号」と表記されていました。役所は、ちゃんと“緑”と呼んでいたのです。

ところが、新聞や街の人々は、これを「青信号」と呼んだ。①で見たとおり、日本人には緑を青と呼ぶ下地があったからです。そして、その呼び方があまりに広く定着してしまったため、1947年に定められた法律で、ついに表記そのものが「青色」に改められました。現在の道路交通法施行令でも、信号の色は「青色の灯火」とはっきり書かれています。

つまり、「みんながそう呼ぶから」という理由で、お役所の言葉のほうが折れた。法律用語としてはかなり珍しい、国民の言葉づかいが制度を動かした一例なのです。

ちなみに、色そのものも歩み寄っている？

なお、世界の照明の国際基準では、交通信号に使う色は「赤・黄・緑」と定められています。日本だけが呼び名を「青」にしているわけですが、面白いことに、近年の信号灯は、その呼び名に少しでも近づくよう、できるだけ“青寄りの緑”に調整されているともいわれます。名前が色を引っぱっている、というわけです（くわしくはマイナビニュースの解説などが詳しいです）。

呼び名が先にあって、法律も、色までもがそれに寄せていく。「緑なのに青信号」という、一見ただの言い間違いのような話の裏には、日本語のおおらかさと、言葉が現実を動かしていく面白さが隠れていました。次に信号待ちをするとき、あの“青い緑”を、ちょっと味わって見てみてください。

※色名の歴史や法令の経緯には諸説・諸資料があります。本記事は一般的な解説にもとづくものです。